Sun Ra本名Le Sony’r Ra (出生名為Herman Blount),於1914年5月22日出生在美國阿拉巴馬州伯明罕,許多年來,眾人對他的早年生活所知甚少,對個人問題總是迴避,或是給出矛盾,荒謬的答案,在他去世前幾年,他的出生日都是個謎,直到傳記作家John F. Szwed發現了他早年豐富的資訊,才得以解答,他的出生名是他的母親對那個年代一名很出名的雜耍舞台魔術師Black Herman感到印象深刻,所以獲得了這個名字,在小時候被暱稱為Sonny
Sun Ra在小時候便是一名熟練的鋼琴家,11~12歲便開始作曲及視奏音樂,當時伯明罕是許多巡演音樂家重要的一個地點,他因而見過許多傑出的音樂家,包括Fletcher Henderson, Duke Ellington及Fats Waller,這些樂手對Sun Ra有一定的影響,他也在十多歲時展現出驚人的音樂天賦,並多次參加大型樂隊表演,然後憑記憶將樂對歌曲完整轉出來,他也在十幾歲時成為一名獨奏鋼琴家,也作為爵士樂隊及R&B樂隊的臨時成員,當時他還就讀於伯明罕種族隔離工業高中,音樂老師為John T. “Fess” Whatley,是一名要求嚴格的紀律主義者,受到廣泛尊敬,也培育不少專業的音樂家,儘管Sun Ra家族非常虔誠,但家族並沒有正式與任何基督教會或教派聯繫,在高中生涯中幾乎沒有好友,大家對他的印象是安靜且善良的榮譽學生,也是一名愛讀書的學生,他常在黑人共濟會小屋中借閱書籍,這是在伯明罕少數幾個非裔美國人可以無限制閱讀書籍的地方
1934年時,他獲得第一份全職音樂工作,Ethel Ernestine Harper是他在高中的生物老師,他組織了一個樂隊來追求音樂生涯,Sun Ra加入音樂工會,並與Ethel Ernestine Harper的樂隊一起在美國東南部及中西部巡演,不過Ethel
Ernestine Harper在巡演途中離開樂隊跑去紐約,後來成為不太出名的歌唱團體Ginger Snaps的成員,Sun Ra因此接管了樂隊,並將樂隊更名為Sonny Blount
Orchestra,經過數月的巡演,因無利可圖而解散,但樂團還是成功吸引一些歌迷與音樂家的關注與讚賞,之後Sun Ra在伯明罕找到在俱樂部演出的穩定工作,這些俱樂部經常以異國情調為特色,生動的燈光,以及熱帶或綠洲廠景的壁畫,這些元素可能影響Sun Ra後期的舞台演出表現,1936年時,他在高中音樂老師John T. “Fess” Whatley指導下,獲得阿拉巴馬州農業和機械大學獎學金,Sun Ra入學主修音樂教育,作曲,編曲及音樂理論,但一年後他便輟學了
關於他離開大學的原因,聲稱他是因為自己的身體變成透明的,並且被土星上的外星人傳送到那邊,那裡的人都想跟他談話,每個外星人耳朵都有一個小天線,外星人要他不要上大學,因為學校會有大麻煩,世界正在陷入混亂,並且說他會通過音樂說話,世界會聽他的音樂,這個論述在美國發生飛碟事件進入公眾意識之前,整整早了十年
大學之後,他成為伯明罕最敬業的音樂家,他很少睡覺,並將家裡一樓改造成工作室,他在那裡寫歌,錄音,與許多音樂家一起排練,也與任何感興趣的人討論聖經與深奧的概念,他也成為伯明罕Forbes鋼琴公司的常客,幾乎每天都去Forbes大樓播放音樂,與員工及顧客交換想法,或將樂譜複製在他的筆記上,他組建一支樂隊,每天進行嚴格的排練,他的樂隊贏得了令人印象深刻,紀律嚴明的名聲並且可以以相同技巧演奏各種音樂風格
1942年10月,Sun Ra收到服役通知,他宣布自己出於良心,以及宗教關係反戰與殺戮,所以拒服兵役,並且以慢性疝氣疾病來拒服兵役,這讓他的親友感到尷尬,開始排斥他,他最後批准在賓州平民公共服務營地擔任候補服務,但他沒按要求在1942年12月8日出現在營地,不久後他在阿拉巴馬州被捕,在法庭上他辯解替代服務不可接受,他最後被判處入獄,1943年2月時,他的良心拒服兵役重申時,被護送到賓州,白天在林業工作,晚上允許彈鋼琴,1943年3月,由於他的疝氣問題,他被歸類為免服役,回到伯明罕後,心懷怨恨的重組新樂隊,並很快就開始進行表演,1945年他心愛的姨媽去世後,他覺得沒理由留在伯明罕,因此將樂隊解散,搬到芝加哥
在芝加哥時,他很快就找到工作,特別是與藍調歌手Wynonie Harris合作,他們在1946年首次出現在兩首單曲中,他也與當地相當成功的Lil Green樂團一起演出,並且在Calumet City脫衣舞俱樂部演奏幾個月的音樂,1946年8月,Sun Ra在樂團領隊兼作曲家Fletcher Henderson的帶領下,在Club DeLisa俱樂部裡獲得長期的合約,Sun Ra長期以來都相當欽佩Fletcher Henderson,不過因為Fletcher Henderson車禍後受傷,使他在音樂表現上不穩定,也影響了現在的樂團水準, Fletcher Henderson聘請Sun Ra擔任鋼琴家與編曲家,取代Marl Young,但Sun Ra的編曲顯示出一定程度的Bebop影響力,結果樂隊成員不顧Fletcher Henderson的鼓勵,抵制新音樂
1948年,Sun Ra與薩克斯風手Coleman
Hawkins及小提琴演奏家Stuff Smith進行短暫的三重奏,他們都是傑出的音樂家,但卻沒有留下任何的錄音紀錄,除了在音樂到路上繼續發展外,Sun Ra在芝加哥遇到的一切也改變他的觀點,這個城市是非裔美國人政治活動主義和邊緣運動的中心,黑人穆斯林,黑人希伯來人和其他人進行傳教,辯論及印刷傳單與書籍等活動,Sun
Ra吸收這一切,並對城市裡的許多古埃及風格建築及古蹟著迷,他閱讀一些相關的書籍,並得到一個結論,非洲人的成就與歷史被歐洲文化系統的壓制和否認
1952年時,他與鼓手Tommy “Bugs”
Hunter及薩克斯風手Pat Patrick一起組成三重奏樂隊,1952年10月20日,他合法將自己名稱改為Le Sony’r Ra,簡稱Sun Ra (以埃及太陽神Ra的名字命名),他覺得自己的出生名像奴隸的名字,不久後Pat Patrick結婚,與妻子搬到佛州而退出樂團,之後他一直進出這個樂團,直到生命的盡頭,他在離去時,Sun Ra一位吹薩克斯風的朋友John
Gilmore與Marshall Allen陸續加入樂隊,Sun Ra還遇見了Alton Abraham,這是一位早熟聰明的少年,後來成為Arkestra樂隊最大的推手,也是Sun Ra最親密的朋友之一,兩人都覺得是局外人,對深奧有共同的興趣,Sun Ra有一點內向,卻乏商業頭腦,紀律嚴明的領隊,而Alton Abraham性格外向,人脈寬闊,務實,雖然他年僅十幾歲,還是成為Sun Ra實際的業務經理,他預訂了演出計畫,為Arkestra樂團推薦了樂手,並將幾首流行歌曲引入樂隊曲目中,此外他們兩人與其他人一起組成讀書俱樂部,用來交換想法,討論那些讓他們感興趣的另類話題
50年代中期,Sun Ra與Alton Abraham成立了El Saturn唱片公司,50年代後期,Sun Ra和他的樂隊開始穿古怪的埃及風格或科幻主題的服裝與頭飾,表達了Sun Ra對古埃及和太空時代的迷戀,並為Arkestra樂團提供可識別的制服,1961年秋天時,Sun Ra與Arkestra樂團搬到紐約市,與樂團成員一起生活,這讓他隨時隨地都能要求排練,到這時期,他們已經演出與錄製許多專輯,1966年3月,Arkestra樂團在Slug’s Saloon俱樂部裡獲得周一晚上的定期演出,這時期Sun Ra受歡迎程度上達到早期的頂峰,早期的樂團歌迷與迷幻樂歌迷都能接受他的作品,不過許多音樂評論家與早期爵士樂手對Sun Ra的音樂看法分歧,不少人嘲弄他的作品,然而高度讚揚他的是來自Bebop的樂手,包括小號手Dizzy Gillespie與鋼琴演奏家Thelonious Monk
1966年時,他與Arkestra樂團與Al Kooper’s Blues Project樂團的成員一起合作,化名為The Sensational Guitars Of Dan And Dale,他們一起錄製了一張專輯,儘管Sun Ra有計畫的管理資金,但紐約的成本太高,使他們最後於1968年搬到費城,除了偶爾抱怨排練太吵外,他們很快被視為好鄰居,因為他們友好,無毒品的生活,與年輕人關係融洽,某日有一道閃電擊中他們街道上的一棵樹,Sun Ra視為好兆頭,James
Jacson用燒焦的樹幹製作了宇宙無限鼓,樂團通過鐵路通勤到紐約,參加每周一Slug’s Saloon俱樂部的演出活動,他們也成為費城的常客,半定期出現在WCPN電台,為社區團體授課,或訪問該城市的圖書館,70年代中期,Arkestra樂團有時會出現在住處附近的Germantown公園,進行免費的周六下午音樂會,而樂團在費城夜總會演出中,常有人會將樂團演出錄製後製成唱片,在現場裡販售,都是沒有標籤與封面的盜版唱片
1968年末時,Sun Ra與Arkestra樂團首次在美國西海岸巡演,獲得褒貶不一的評價,他們在舞台上表演包含20~30名樂手,舞蹈家,歌手,雜耍家,以及精心製作的燈光秀,1969年4月時,Sun Ra登上滾石雜誌的封面,1970年時,他們前往法國,德國及英國進行演出,並在這一年時,將他們在1963年3月10日時以Sun Ra & His Astro-Infinity Arkestra的名義,在紐約的租屋裡錄製的作品,透過El Saturm唱片公司於美國發行一張名為Continuation的專輯,共收錄6首作品,參與錄音的樂手包括
薩克斯風/單簧管/打擊樂 Danny Davis, Pat Patrick, John Gilmore
薩克斯風/雙簧管/打擊樂 Marshall Allen
貝斯 Ronnie
Boykins
低音單簧管 Robert
Cummings
鍵盤 Sun Ra
鼓/打擊樂 Tommy Hunter
長號 Ali Hasaan
小號 Walter Miller
人聲/打擊樂 Art Jenkins
Sun Ra創立的El Saturm唱片公司所發行的唱片,通常每一張印刷75份,主要在現場表演中出售,他早期的專輯都是在自己家裡用早期錄音機錄製的,特色設低表真效果,儘管技術有限,Sun Ra還是使用一些創新的錄音技術,這些錄音提供前所未有的文獻水平,鼓舞,展示與啟發了許多藝術家如何控制其作品生產和發行方式,他們發行的專輯都是通過Arkestra樂團成員手工裝飾的,在70年代以前,專輯都是在芝加哥製作的,後來則在費城製作,一批最重要的唱片被授權給Impulse!公司製作,50~80年代期間發行的專輯,通常很少或根本沒有關於樂手或錄製日期的資訊,有時甚至沒有列出專輯中的歌曲,讓許多收藏家與歌迷混亂,由於發行的數量稀少有限,在二手市場通常售價非常昂貴
這張Continuation專輯以實驗大樂隊與爵士樂隊混合著慢藍調與太空氛圍,搭配一些樂器形成實驗性質的聲音,呈現出巨大的迴聲與混響,瘋狂,奇異,異國情調與尖叫聲相互交融,創造出極獨特的前衛自由爵士音樂風格,長久以來這張專輯未再版過,成為非常稀有少見的一張專輯,最初發行的版本為橙色封面設計,另外還有白色封套版本,上面有貼一張黑白照片,以及貼上專輯標題的貼紙,背面有蓋上文字的印章,總共收錄5首作品,其中B面橙色封面版本為兩首,白色封面的則合併成為一首
一直到2013年才首度由Saturn Research唱片公司於美國再版黑膠唱片,收錄的歌曲同初版白色封套的5首作品版本,同年Corbett Vs. Dempsey唱片公司於美國首度再版雙CD唱片,第一張CD收錄6首同初版橙色封面的歌曲,第二張CD則收錄額外的9首作品
Sun Ra And His Astro-Infinity Arkestra - Continuation (1970) FULL ALBUM - YouTube
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